Der 1941 im thüringischen Suhl geborene Rainer W. Schlegelmilch zählt zu Deutschlands bekanntesten Motorsport-Fotografen. Sein ausgezeichneter Ruf gründet sich vor allem auf seine Aufnahmen bei der Formel 1 und den internationalen Sportwagen- und Prototypen-Rennen der 60er und 70er Jahre. Seit 1962 hat Schlegelmilch mehr als 600 Große Preise besucht und mit der Kamera dokumentiert. 2011 ehrte ihn der langjährige Formel-1-Chef Bernie Ecclestone mit einem lebenslang gültigen Presse-Fotografenpass.
Alles beginnt beim 1000-km-Rennen auf dem Nürburgring, als Rainer für die Abschlussprüfung an der „Bayerischen Staatslehranstalt für Photographie“ in München eine Serie von Rennfahrer-Porträts fotografiert. 18 Monate nach Abschluss seiner Ausbildung, eröffnet er in Frankfurt sein Studio für Fotodesign und Werbefotografie, doch seine Leidenschaft ist das Fotografieren auf den Autorennstrecken. Hier kommt Alles zusammen, was ihn im Leben und Beruf begeistert: Reisen mit dem Auto zu den schönsten Orten und Ländern Europas, mit der Kamera ganz nahe ans Geschehen, wenn hartgesottene Männer mit Todesmut um Siege in Ihren filigranen Rennwagen auf Asphalt-Pisten kämpfen, die nur von Strohballen umsäumt und gesichert sind. Es ist eine Welt voll Emotionen und Erleben pur und so entstehen ausdrucksstarke Porträts der Fahrer und dynamische Aufnahmen des Renngeschehens.
Bei den 24 Stunden von Le Mans jagen sich Rennsportwagen von Ferrari, Porsche, und Ford, dieselben Fahrzeuge, die auf dem Nürburgring beim 1000-km-Rennen bis zu 14 Mal pro Runde frei durch die Luft fliegen. In den Strassenschluchten von Monaco rasen einsitzige Monoposti mit einem Höllenlärm an den Bordsteinen entlang. Und es sind immer dieselben Fahrer: Jim Clark, Graham Hill, Jackie Stewart, John Surtees, Jacky Ickx …
In einem Gespräch mit Buchautor Jörg-Thomas Födisch gesteht Schlegelmilch einmal : „Ich finde es wirklich schade, dass ich Fahrer wie Juan Manuel Fangio, Stirling Moss und Wolfgang Graf Berghe von Trips nicht mehr selbst bei ihren Rennen fotografieren konnte.“
Von Anfang an wird der Rennsport ein wichtiger Bereich seines beruflichen Schaffens. Seit Mitte der 60er-Jahre fotografiert der Frankfurter dabei für national und international bekannte Motorsport-Publikationen, wie Powerslide, Autorevue, Road &Track und Car and Driver, nicht zuletzt, weil ihm dies die Anerkennung und Legitimation für eine Fotografen-Armbinde sichert. In den ersten Jahren ausschließlich noch in Schwarz-Weiß, doch ab 1970 ermöglicht der Fortschritt der Drucktechnik den Einsatz der Farbfotografie. Mit ihr entdeckt Rainer im Zoom-Objektiv die technische Möglichkeit, durch Langzeitbelichtungen die Geschwindigkeit der Rennwagen als „Farbwischer“ oder „Freezing Speed“ sichtbar zu machen: Sie wird in Zukunft sein Markenzeichen und eine stetige künstlerische Herausforderung.
Nach Ende der Marken-Sportwagen-Weltmeisterschaft 1973 konzentriert sich Schlegelmilch immer mehr auf die Rennen der Formel 1 und verkauft seine Bilder für Rennsport-Kalender im Buchhandel und als Werbeaufnahmen für große Produktionsfirmen, wie Ford, Marlboro und Martini. Es folgen Bildbände mit Könemann über die Formel 1 und die großen Automarken Ferrari, Mercedes, BMW, Porsche, Aston Martin und das Sammelwerk „British Sportscars“. Sein berufliches Highlight aber wird die limitierte und signierte Buchserie “The Great Challenge“ mit den Fahrer-Äras Clark, Stewart, Lauda, Senna und Schumacher, verlegt mit seinem Freund Dieter Streve-Mülhens. Mit dem Verlag teNeues entstehenen „The Golden Age of Formula 1“ und „The Roaring 70s“, „Formula 1 World Champions“ und „70s Concept Cars“. Bei fast all diesen Bildbänden schreibt sein langjähriger Freund Hartmut Lehbrink, mit dem er oft zusammen die Rennen besucht, die sachkundigen und unterhaltsamen Texte, meist in Deutsch und Englisch. Ab 2004 wird die Fotografie digital und der Laptop, nach der Kamera, zum wichtigsten Arbeitsgerät, auch bei Rainer Schlegelmilch.
Nach 50 Jahren Motorsport-Fotografie verfügt er mit 15.000 Schwarz-Weiß-Negativen, 470.000 Farbdias, und ca. 150.000 digitalen Bilddaten über eines der größten Archive in der Grand-Prix-Szene „aus einer Hand“. Allein von Michael Schumacher, dem mit sieben Weltmeistertiteln in der Königsklasse erfolgreichsten Pilot der Formel-1-Geschichte, schoss Schlegelmilch mehr als 30.000 Bilder.
Die beiden „Schwergewichte“ „SCHLEGELMILCH - SPORTSCAR RACING 1962-1973“ und „SCHLEGELMILCH - 50 YEARS OF FORMULA 1 PHOTOGRAPHY runden sein fotografisches Lebenswerk angemessen ab.
Seit 2014 organisiert der „inzwischen gereifte“ Fotograf Ausstellungen mit seinen Arbeiten der 60er und 70er Jahre, veranstaltet in Königswinter im Wintermühlenhof, in Baden-Baden, Stuttgart, Salzburg, Wien, Brüssel, und Carmel-by-the-Sea/California, Letztere mit einer Vernissage in Anwesenheit von Jackie Stewart und Jacky Ickx. 2017 hat Rainer das große Glück, daß die Internet-Platform Motorsport Network sich seines Archivs annimmt und seitdem mit großem Personaleinsatz viele Tausende seiner Bilder scannt und zusätzlich ins Netz stellt. Selbst Rainer, vom Spiegel inzwischen als „Auge der Formel 1“ tituliert, entdeckt heute immer wieder Bildmotive bei Motorsport Images, der weltgrößten Bildagentur für Motorsport und Automobile, die er vor 50 Jahren nur auf seinen SW-Kontaktbögen kurz gesehen, aber nie vergrößert hatte. Oder Aufnahmen, die die Archiv-Ordner für Farbdias nie für Druckzwecke verlassen hatten.
Interessant: Zak Brown, Chairman von Motorsport Network, sagte in London bei einer Veranstaltung von AUTOSPORT: „Rainer’s unique style in the way he has documented racing and Formula 1 for more than 55 years, has made him the top reference in the business.“ Heute unterstützt Rainer mit seiner langjährigen Erfahrung neue Bild-Vermarktungs-Projekte und genießt die jetzige hervorragende TV-Berichterstattung der Rennen am liebsten auf der heimischen Couch mit seiner Frau Marianne und all den großartigen Erinnerungen …
